TORONTO — Si los Azulejos siguen jugando así, podrían despedirse del .500 por última vez.
La victoria por 7-6 del jueves por la tarde fue otra muestra de la mejor actuación de los Azulejos, completando una barrida de tres juegos sobre los Padres para colocarse con un récord de 25-24. Este equipo se ha mantenido cerca de .500 toda la temporada, sin alejarse mucho de él en ningún sentido, pero nunca los habíamos visto jugar así.
Nathan Lukes fue el héroe en la baja de la undécima entrada con un sencillo productor por el lado izquierdo del cuadro interior, salvando a Jeff Hoffman de la dura crítica después de que el cerrador de Toronto permitiera un cuadrangular de dos carreras a Gavin Sheets para empatar el juego a 4 en la alta de la novena. El gran momento de Lukes también salvó una entrada desastrosa de arruinar los tres mejores días de la temporada de los Azulejos, en los que superaron a los Padres por 24-6.
Un día después de protagonizar la goleada 14-0 del miércoles , Lukes volvió a estar en el centro de ésta, demostrando una vez más que no solo pertenece a las grandes ligas, sino que puede contribuir regularmente a un equipo en el que tiene muchísima confianza.
“Esos eran los Azulejos”, dijo Lukes el miércoles . “Esa era la alineación, y esos eran los bateadores que somos”.
Lo importante aquí, incluso después de la celebración desenfrenada que coronó esta serie, es cómo encajan los tres juegos. Así es como se ve el impulso. Así es como se construyen las rachas ganadoras, cuando el dominio de un juego se extiende al siguiente.
Bowden Francis no estuvo en su mejor momento el jueves, permitiendo su decimoquinto jonrón, líder de la liga, pero este fue un ejemplo perfecto de cómo el mánager John Schneider es capaz de manejar un juego con todas las opciones a su alcance. Después de que Chris Bassitt les diera a los Azulejos otra gran apertura para abrir la serie el martes y Kevin Gausman dominó la victoria del miércoles, necesitando solo a José Ureña para empatar la paliza, el bullpen de Toronto estuvo tan fresco como lo ha estado en toda la temporada. Por eso, Francis fue reemplazado después de cuatro entradas y 77 lanzamientos (48 strikes) en lugar de tener que aguantar una o dos entradas más.
Entró Yariel Rodríguez, la jugada perfecta en el momento justo por parte de Schneider. Rodríguez ha estado en racha, pero el jueves quizás haya sido su mejor momento en las Grandes Ligas al ponchar a los tres bateadores en la quinta entrada. ¿Lo más impresionante de todo? Logró que Luis Arraez hiciera swing en el tercer strike con una recta de 97.8 mph bien adentro. Fue el tipo de swing que casi nunca vemos de Arraez, el rey del contacto en el béisbol, quien ahora culpa a Rodríguez por apenas su cuarto ponche de la temporada.
Mason Fluharty, Chad Green y Yimi García acortaron la distancia con Hoffman, así que, si bien todas esas decisiones salieron como los Azulejos esperaban, el rendimiento de Hoffman fue el punto débil. Sin embargo, esta acumulación de problemas comenzó en los juegos uno y dos de la serie, dejando a Toronto en la posición perfecta para pedir un audible si algo salía mal en el último partido.
“Estamos jugando muy bien”, dijo Schneider. “Fue un partido loco. Siempre quieres llegar con una ventaja de dos carreras a la novena y sientes que hiciste lo necesario para lograrlo, pero no funcionó. Los chicos siguieron atacando, atacando y atacando. Entre lo de hoy y el gran día de ayer contra un equipo realmente bueno, ¿es ese nuestro mejor béisbol? No lo sé, pero está bastante cerca”.
