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El acuerdo de culpabilidad es el primero acordado por uno de los seis acusados de asesinato en el caso
Un oficial de correcciones se declaró culpable de homicidio este lunes por la golpiza fatal a un recluso esposado en una prisión del norte de Nueva York, un ataque que fue captado en video por las cámaras corporales de los guardias, provocó indignación pública y llevó a cargos contra más de una docena de personas.
Christopher Walrath, de 36 años, fue uno de los seis guardias acusados de asesinato en segundo grado por la golpiza a Robert Brooks el 9 de diciembre en la Instalación Correccional de Marcy. Se declaró culpable de homicidio en primer grado durante una audiencia en el tribunal estatal en Utica.
El acuerdo de culpabilidad, el primero acordado por uno de los seis acusados de asesinato, estipula que Walrath reciba una condena de 15 años de prisión. Permanecerá en libertad bajo fianza hasta su sentencia el 4 de agosto.
Admite que mintió
Bajo el interrogatorio del fiscal William Fitzpatrick, Walrath admitió que él y otros guardias agredieron a Brooks. También reconoció que puso a Brooks en una llave de estrangulamiento, que golpeó el cuerpo y la ingle del recluso y que mintió a los investigadores sobre lo sucedido.
Walrath apareció sombrío con las manos entrelazadas frente a él mientras respondía preguntas con un «sí» o «correcto». Él y su abogado se negaron a comentar al salir del tribunal.
Brooks comenzó a cumplir una condena de 12 años por asalto en primer grado en 2017 y fue transferido a Marcy desde una cárcel cercana la noche en que fue asesinado.
Golpeado tres veces
Fitzpatrick relató que Brooks fue golpeado tres veces esa noche, la última de las cuales fue el ataque captado en las imágenes de la cámara corporal.
«La realidad es que él no hizo nada, era simplemente una forma de ‘darle la bienvenida’ a Marcy», expresó el fiscal sobre la razón de las golpizas.
Declaró a los periodistas después de la audiencia que Walrath dejó su puesto para unirse a los ataques.
«Lamentablemente, es algo emblemático de un sistema y un problema que persiste en esa institución, y quizás en otras también», sostuvo Fitzpatrick.
Añadió que el acuerdo de culpabilidad se basó en la evidencia de la participación de Walrath en las golpizas y en el juicio del fiscal de que los golpes que Walrath infligió a Brooks «no fueron letales».
Fitzpatrick afirmó que es posible que la declaración de culpabilidad impulse a otros guardias a llegar a acuerdos, pero que su oficina no había tenido discusiones recientes con los otros abogados defensores.
El hijo de Brooks, Robert Brooks Jr., quien estuvo en la audiencia, declaró en un comunicado después que la declaración de culpabilidad fue «un paso importante pero modesto en el largo camino hacia la justicia para mi padre«.
«Ahora, la vida del señor Walrath está en manos de funcionarios penitenciarios. Esto debe ser una perspectiva aterradora para él y su familia, sabiendo de lo que son capaces esos funcionarios y cuán poco valoran las vidas de las personas encarceladas», expresó el hijo de la víctima.
«Rezo para que el señor Walrath tenga la oportunidad en prisión de rehabilitarse y salir como un mejor hombre», agregó.
Además de los seis guardias que fueron acusados de asesinato, tres trabajadores de la prisión a unos 290 kilómetros (unas 180 millas) al noroeste de la ciudad de Nueva York fueron acusados de homicidio y otro fue acusado de manipulación de pruebas.
Otros tres trabajadores de la prisión han llegado a acuerdos pero aún no han presentado esas declaraciones, según los fiscales.
En los videos, se ve a los oficiales golpeando a Brooks, quien estaba en una mesa de examen médico con las manos esposadas detrás de su espalda. Lo golpearon en el pecho con un zapato, lo levantaron por el cuello y lo dejaron caer. Brooks murió al día siguiente.
La golpiza provocó una condena generalizada y llamados a reformas. La gobernadora Kathy Hochul, quien dijo estar «indignada y horrorizada» por los videos, nombró a un nuevo superintendente para la prisión. También ordenó a los funcionarios estatales iniciar procedimientos para despedir a 13 oficiales de correcciones y a una enfermera implicados en el ataque.
Fitzpatrick también está procesando a guardias por la golpiza fatal de Messiah Nantwi el 1 de marzo en otra cárcel de Marcy, la Instalación Correccional de Mid-State. Diez guardias fueron acusados en ese caso el mes pasado, incluidos dos que están acusados de asesinato.